キ/薬姫/無落日
≪3/3≫

　２．

　３日後。
「西山さん…」
　丸山は医務室を訪れた。（恵の淹れたコーヒーの「ような」飲み物に当たったわけではない）
　医務室のヌシは西山という。所内の最古参のひとりで、丸山から見れば、所長の矢矧義経と同様、気軽に喋れるはずもない立場の人だ。けれど、医務室という一人しかいない部署で、長年、上下関係を意識せずにいた西山は、丸山が気後れするほど気安い。今では丸山も慣れて、たまに世間話をする程度の仲になっていた。
「丸山？　珍しいな、怪我でもしたか？」
「ちょっと訊きたいことがあるんですけど」
「おう」
「恵になにか言ったでしょう？」
「…言った」
「なに言ったんですか？」
「恵のやつもう吐いたのか。この取引は無しだなー」
「取引？」
「聞いたんじゃないのか？」
「恵はなにも言ってませんよ。でもあの子になにか入れ知恵するとしたら、矢矧さんか薫か、西山さんくらいでしょ？」
　所内では他に恵とまともにしゃべれる人間がいないのだ。
「取引って言いましたよね。早く折れてください」
「なんで？」
「業務に支障があります」
「支障？　俺は、『１週間、丸山に茶淹れろ』って言っただけだよ？」
「それが弊害なんです！」
　声を荒げてしまった。少しバツが悪くなり、声を細めた。「…淹れてきましたよ、ものすごく不味いのを」
「それくらい我慢したら。おまえの上司なんだし」
「ええ、俺の上司は恵ですよ、それが現実です。上司なら、部下の仕事の円滑な遂行に助力するのは当然なことですよね。それなのに茶を淹れては毎回こぼして、回転中の分離器(セパレータ)や取り分け中の試験管にぶちまけられました。パソコンも２台壊れました、買替予算申請中です。班員からも苦情があがっています」
「……」
「西山さん」
「…わかったよ」
　観念したようにホールドアップした。西山は書類が散らばっているデスクに戻ると、引き出しを掻き分けて、取り出した紙を丸山に差し出した。
「これ、恵に渡しておいて」
　そうしたらお茶汲みはなくなるから、と。
「…写真？」
「ああ」
　見ていいのかと視線で問うとＯＫが出たので、丸山は写真を受け取った。
　古い写真だ。
「これは───、…貴重ですね、すごく」
　その写真に写っているのは４人。
　おおきなぬいぐるみを抱く三つ編みの女の子、その両脇に白衣の男性がふたり。そのうちひとりは小さな女の子を抱き上げている。
　丸山はその４人とも、名前を挙げることができた。
「薫を抱っこしてるのは、島田…芳野、博士ですか？　俺は直接面識はありませんけど」
「そうだ」
　西山は煙草に火を点けながら答えた。
「矢矧さんも恵も若いな」
「４年前だからな」
「…天気がいいですね。どこで撮ったんです？」
「地上(うえ)のときの、研究室の屋上だな」
　西山は懐かしそうな目で笑う。「まるで家族みたいな４人だったよ」
「芳野博士の写真なんてほかに無いだろうな。だから恵も、それに興味を持ったんじゃないか？」
　だから俺も手放したくなかったんだけど、と付け加えたあと、西山は煙を吐き出した。


　西山に礼を言って医務室を出たあと、丸山はもう一度写真を取り出した。
　青空を背景に写っているのは４人。島田芳野、薫、矢矧義経、そして柳井恵。
　丸山は目を細めて写真に見入る。
　西山は気付かないのだろうか、この写真の違和感に。　
　恵はこの写真を欲しがったという。
　その理由は、よく解る気がした。
　島田芳野、過去の薫、過去の矢矧、過去のひつじ、過去の自分。───恵が欲しがったのはそんなものじゃない。



　今はまだ、写真で満足していても、いつか、恵は望んだものを求めるかもしれない。
　おそらく、そう遠くないうちに。




　日が沈まない世界があったと仮定しよう。
　やわらかな常光に住まう人々に闇の存在を聞かせたら、彼らは闇を望むだろうか？

　その逆は有り得ると、こんなにも簡単に想像できるというのに。





無落日　了
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キ/薬姫/無落日