キ/GM/21-30/21
≪3/4≫

　１９８８年４月。阿達史緒は７歳、蓮蘭々は５歳。
　それから一月に一度、蘭々は史緒のもとを訪ねることになった。少しの落ち着きを取り戻したものの、史緒は信じられないくらい無口になっていた。相手の目を真っ直ぐ見れなくなっていた。それから、顔だけで笑うということを、彼女は覚えたようだった。
　何度目かに再会したとき、史緒は黒猫のネコを抱いて、一条和成───和くんが隣に立っていた。そのとき蘭々はこれでもかというほどの安心感を覚えた。単純に胸がすっとするような、幸福感を感じることができた。史緒は静かに笑っていた。
　それともう一つ。亨の死を境に、史緒の母親である咲子が阿達家で暮らすようになった。
　突然、間近で接するようになった母親の存在に、史緒は戸惑っていたようだった。でも史緒より先に咲子と仲良くなった蘭々や和成を通じて、史緒も、心を開いていった。
　１９９２年、９歳の蘭々は、１２歳の七瀬司と知り合った。
　さらに３年後１９９５年。１２歳になる年、東京の阿達家、七瀬司の部屋で、蓮蘭々は１７歳の関谷篤志と運命的に（と、蘭々は言う）出会った。
　１９９７年６月３０日。史緒から、９歳の島田三佳を紹介された。

　その間に、咲子は病死し、櫻は事故で亡くなった。それらの一件をまっすぐ受け止めるのに、蘭々も、そして史緒も少し時間が必要だったけれど、その悲しみに深く囚われるようなことはなかった。
　史緒はもう一人じゃなかった。


　１０年後───１９９８年３月。
　蓮蘭々は香港の自分の部屋で、日本から届いたエアメールに目を通していた。文面は日本語で書かれてあり、一枚の写真が同封してあった。
　写真は明らかな隠し撮りで、対象人物は日本の高校生の女の子らしい。髪は肩までのウェーブで、セーラー服と呼ばれる日本の学校の制服を着ている。蘭々は数秒でその人物を頭の中にインプットした。
　そしてすぐ、蘭々は日本にいる七瀬司に電話をかけてみた。現在の日本時間は夜の９時。この時間なら彼も家に帰っているだろう。
「史緒さんから手紙いただきました。一通りの事情は書いてありましたけど、誰なんですか？　このひと」
『珍しく史緒が気に入ってる人間。でも向こうからは激しく嫌われてるよ』
　さらりと面白そうに司は言った。
「新しく加わった人なんですか？」
　昨年、史緒が何らかの事業を始めたことは知っていた。司は、そうだ、と答えた。

　幼い日と同じ決断を。
　まったく同じ気持ちというわけではないけれど、源となるこの気持ちはずっと胸のなかにあった。
　躊躇無く口にした。躊躇など、する必要もないのだから。

「父さま。史緒さんが呼んでるの。あたし、行かなきゃいけない」
　それは本当に心の底から湧き出る自らの意志。



　川口蘭が日本に着いて初めての夜。

　夜遅く、史緒は川口蘭の泊まるホテルを訪れた。
　蘭は史緒を招き入れ、窓際のテーブルに添えられている椅子に、史緒を座らせた。自分も冷蔵庫からワインとグラスを取り出し、合い向かいに座る。
「乾杯しましょ、史緒さん」
　史緒の来訪を喜んだ蘭は、にこにこしながら、
「今夜は無礼講です」
　と、日本人でもなかなか遣わない言葉を口にした。
　グラスに注がれるのは赤い水。グラスのひとつは史緒の前へ。もうひとつは自分の席に。
　それから蘭は部屋の照明を落とした。外からの人工的な灯りだけでも、お互いの顔を見ることはできたから。
　蘭がやっと椅子に落ち着くと、史緒は微かに笑った。
　でもすぐに顔を伏せた。こんな風に内側から湧き出てくる笑顔は、おおよそ自分らしくない、感情的な本物の表情だから。
　それを抑えてから、顔を上げた。
「───久しぶりね。こんなのも」
「３回目、でしたっけ。史緒さんが留学から帰ってきたときと、…ネコが死んだときと」
　嬉しいときも、悲しいときも。こんな風に向かい合った。
　共有した時間が長い、一番古いともだち。
「何に乾杯する？」
「それはもちろん、あたしたちの再会に、です」
　蘭が力強く言うと、史緒も嘆息して、２人、グラスを鳴らした。
　飲んでしまうのがもったいない程の、透きとおる深い赤色。窓の外の光を収束させ、テーブルの上に赤い波の影をつくっていた。
　ひとくち、口に含んでグラスをテーブルに戻すと史緒が言った。
「あらためて───ようこそ。Ａ．ＣＯ．へ」
　所長らしい表情を見せながらも、喜びを抑えているのがわかる史緒の表情を見て、蘭も笑った。
　嬉しかった。
　目の前で史緒が笑っていること。すぐ近くに、篤志や司がいること。新しい仲間がいること。
　こうして、史緒と語り合っていること。
　この瞬間を、大切に感じた。
「ところで、何？　川口って」
　と、史緒が苦笑混じりに訊く。
　昼間、蘭がＡ．ＣＯ．の事務所を訪れたとき、三高祥子に向かって蘭は「川口蘭です」と自己紹介した。その名を聞くのは、史緒をはじめ篤志と司も初めてだった。
　蘭は舌を出し、肩をすくめ、笑った。
「えへ。びっくりしました？　日本名のほうが都合が良いと思って」
「都合って…、あぁ、こっちでの学校決まってるんだっけ？　その名前で手続きしたの？」
「ええ。全寮制の、父さまが知ってるトコなんですって。４月から３年生に編入するんです」
　それから蘭は少しだけ声を落として、
「…それに、祥子さんにもそう名乗るほうがいいのかなって、思ったんです。…史緒さん手紙に書いてたでしょ？　偶然を装って、出会って欲しいって」
　２人は黙って視線を合わせた。蘭は苦笑しながら言っていたが、やがてそれすらもしまってしまった。
　先に目を逸らしたのは、史緒のほうだった。
　史緒は何も言わなかった。ただこれは、肯定の沈黙だった。さらに、
「どこからでてきたの？　川口って」
　と、全く別の話題を口にする。
「もぉ、そうやってごまかすクセ、相変わらずですねぇっ」
　蘭も、いい加減、史緒とは長い付き合いだ。彼女の良い部分だけを知っているわけではない。
「あのね、史緒さん」
　蘭の改まった声に、史緒は顔を上げた。
「ん？」
　蘭は心なしか頬を赤くさせ、高揚したように息を弾ませ、けれどそれを必死で抑えようとして、言った。
「川口って、あたしの母さまの名字なんですって」
「───」
　史緒は目をみはる
　蘭は笑っていた。内面から込み上げる幸せを抑えきれない表情。
　たくさんの気持ちがあって、あふれるほどの喜びがあって、いっぱいありすぎて、外に出しきれない、はにかんだ顔。

　……いつからか、蘭はそれを口にしなくなっていた。
　蘭の父親・蓮瑛林が、愛娘からの執拗な問い掛けにも決して答えなかったことを。
　たったひとつの、素朴な疑問を。
　史緒は初めて蘭と会った頃、蘭はまだそれを口にしていた。口癖のように、口にしていた。
　いつからだろう。いつからか、蘭はそれを口にしなくなった。
　諦めたわけでは、決してない。
　蘭は変わらず笑っていたけれど、その胸のなかにはずっと、残っていたはず。
　たったひとつの、素朴な疑問を。
（ねぇ、史緒さん）
（あたしの母さまって、どんな人かしら）
　───史緒は息を飲んだ。
「おじさま…、教えてくれたんだ」
「そうなんです。…あ、教えてくれたのは名前だけですけど。でも、それでも、すごくすごく嬉しくて、…嬉しくて、こんなに幸せでいいのかーって思うくらいですっ」
　目の前でテンション高くはしゃいでいる蘭。史緒は声をたてて笑った。眩しいくらい元気で真っ直ぐな蘭に、史緒はいつも助けられてきた。
「…ごめんね」
「えっ？」
「祥子に向かって、嘘つかせてしまったみたいで」
　昼間の件だ。蘭は、なんだ、と笑って答えた。
「別に気にしてません、それに後で本当のこと、ちゃんと言うつもりです。───…でも、…そうですね。史緒さんが気に病むことはないです。あたし、嘘吐きだし」
　答えて、苦笑した。
「蘭？」
　何言ってるの、と。史緒は笑おうとした。
　けれど蘭は真顔で言う。
「あたし、平気で嘘つきますよ。…取り返しのつかない嘘も、言ったことがあります」
「───でも、罪でない嘘もあるわ」
　史緒はそんなことを言った。
　すぐに弁護してくれる。…でもそれは、この告白の意味を理解していない証拠だ。蘭は苦笑する。
　否定して欲しいわけじゃない。
　ただ、記憶のなかに留めておいた記憶を、自分の感性がどんなふうに形にするのか、自分自身聞いてみたかったというのは、ある。
「…そうですね」
　蘭はそう笑うことで、この場を収めようとした。
　これも、嘘だ。

　遠い昔。嘘をついた。
　相手は、蘭が苦手なヒト。
　目の前のともだちにも、あの嘘を懺悔することは、今はまだできない。
　今は、まだ。

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