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　東京都Ｏ区。
　工業団地の片隅にその企業は自社ビルを持つ。
　�鰍i．Ｓ．Ｓ．
　中堅の機械メーカーで、主に開発技術の提携・サポートを行う。取引先の中には名の知れた企業も多く、最先端技術の開発にも参入し業績と実績を伸ばしていた。
　戦後の日本を支えた町工場がそのまま成長した形であり、表舞台に出ることはないが、今も日本の技術を支える数ある軸のひとつだ。
　そのエントランスホール、大きな自動ドアを、三高祥子はくぐった。
　すると、受付の女性がすぐに反応し、椅子から腰を浮かせ、手を組み丁寧に頭を下げた。
「三高さん、こんにちは。いつもお世話になっております」
　その際、祥子の服装をちらりと横目で見る。オフィシャルでない洋装を意外に思ったのだろう。悪気は無いようだが、祥子は少しだけ居心地の悪さを味わった。
（やっぱりスーツで来たほうが良かったかな）
　淡いオレンジのワンピースにジーンズのジャケット。場にそぐわない祥子の格好は必要以上に目立ち、エントランスを行き交うスーツ姿の人々から少しの注目を集めていた。
　それでも気を取り直して、祥子は受付嬢に向かう。
「新居社長と面会したいんですが」
　と申し出ると、受付嬢は「え？」とわずかに目を見開いた。
「申し訳ございませんが、社長は現在会議中でして席を空けることができません。失礼ですが、お約束時間を確認させていただいてよろしいでしょうか…」
　恐縮する受付嬢に祥子は慌てて手を振る。どうやらいつもの仕事だと勘違いされたようだ。
「あ、いいんです。今日はアポ取ってないので、ここで、待たせてもらいたいんです」
　祥子の言葉に、受付嬢は安心したように微笑んだ。
「では応接室へご案内致します」
「いえ、あの…仕事ではないので…。新居社長にお時間いただけるか、聞いてもらえます？」
「承りました。社長へはすぐに通知させていただきますが、会議の終了予定は１時間後です。ご都合よろしいでしょうか」
「はい、お願いします」
「では、お好きな席でお待ちください。ただいまお飲み物をお持ち致します」
　会話の一段落に、祥子は溜め息をついた。



「いっつもそんな服着て、暑くない？」
「露出度高いよりはマシだと思うけど」
　夏にそんな会話をしたことがあった。
　８月の終わり、残暑が厳しい頃。３０℃を越す連日の真夏日に茹だっていた頃。そんな日でも、史緒はシルバーリングを喉まで上げるファスナーの、襟足の高い服を着ていた。もちろん半袖だったが、長い髪を下ろしていることもあり首まわりが暑そうだった。
　暑さ故、八つ当たり気味の祥子の台詞に、史緒はしらっと答えた。いつもと同じように、素っ気無い受け答え。史緒は何事もなかったかのように仕事に戻り、祥子は史緒への八つ当たりに自己嫌悪した。その会話はそこで終わって、それきりだった。
　史緒はいつも、襟足の高い服を着ている。
　それに祥子は、史緒が髪を上げているのを見たことが無い。
　───史緒は煙草が嫌いだ。
「禁煙２ヶ月め…」
　と、木崎健太郎（未成年）が嬉しいのか辛いのか判らない発言をしたのはついこの間のこと。
　Ａ．ＣＯ．に入る際に、２つの規定があった。
　ひとつは、無断でメンバーのプライベートを探らないこと。
　もうひとつは、禁煙。

　───…ああ、やっぱり。
　何故だか祥子は、ひどく納得してしまった。
　誰にでも傷はあるもの。
　心や精神の古傷、癒せずに時間だけが過ぎてしまったもの。手放せない溝。薄く消えない痣。忘れていたつもりでも、ときどき訪れる、痛み。その度に必死で忘れようとする記憶。
　たまに、目に見える傷を持つ人もいる。
　初めて史緒と会ったときから、彼女の無表情さが嫌いでたまらなかった。何を言っても傷つかない無神経さが嫌いだった。
　痛みを持たないから通じないのかと思ってた。
　伝えられないもどかしさにイライラしていた。でも違った。
　やっぱり、史緒も傷ついてたんだ。傷ついて、ここまで来た。
　当たり前だけど。傷ついてないなんて思ってないけど。
　体に残る傷痕。
　哀れんでるんじゃない。同情してるんじゃないの。
　ただ、祥子が想像もしなかった痛みを、史緒は知ってるということ。
　そんな当たり前のことに、気付いたというだけのこと。
（史緒のこと、教えてくれる人に会いたい）
　蘭には頼りたくない。誰を訪ねればいい？
　篤志や司じゃなくて、もっと遠くにいる、でも懇意な人間。
　誰？
（───誰？）
「祥子」
　名前を呼ばれてはっとした。顔をあげる。
　ロビーを横切り、近寄る人影がある。白髪で痩せ型、スーツ姿の老人。杖をついているが不安定さはなく、ゆっくりと歩いてくる。
　新居誠志郎、６３歳。この会社の代表取締役社長である。
　祥子はソファから立ちあがり、頭を下げた。
「すみません、突然に。…あの、聞きたいことがあって」
　無礼は承知している。現在、夜８時。新居はまだ働いている時間だと知っているけど。
　新居は仕事には厳しい。過去、少なからず怒鳴られたことがある。（しかし、新居の専属運転手の証言によると、祥子は甘やかされている部類に入るらしい）
　だから今日は叱られることを覚悟で祥子はここまで来た。しかし。
「いいよ。こちらも話があったんだ」
　と、新居は祥子の向かいに腰掛けた。隣りに杖を立てかけ、祥子にも座るように示すと、新居は足を組んで一度嘆息した。
　すぐさま受付の女性が日本茶を持ってきた。新居は軽く頷きそれを礼とした。
　それを一口、口に含むと、
「Ａ．ＣＯ．辞めたって？」
　と、唐突に何気なしに言う。
　は？　と祥子は眉をひそめた。
「誰に聞いたんですか」
　ちょっと…いやかなり、情報が早すぎるのではないか？
　そして新居はあっさり答えた。
「阿達だよ。５日前」
　ぴく、と祥子の顔がひきつる。一瞬で、史緒への怒りが再来した。こぶしを握り締める。
　５日前と言ったら、祥子がＡ．ＣＯ．を飛び出した日だ。その日のうちに史緒は新居へ連絡を入れたことになる。
（ちょっとそれって早すぎない？　そりゃ、一方的に辞めるなんて言ったのは私だけど、史緒は私に謝ろうとか少しも考えなかったってこと？　史緒が謝ったら私が考え直すとか思わなかったの？）
　と、祥子は勝手なことを考えた。
「こらこら」新居は祥子の怒りを見て取り、諭した。「本当なら、辞める前に祥子が私へ挨拶に来るべきところだ。阿達を恨むのは筋違いだよ」
　うっ、と祥子は喉を詰まらせる。
「今日、その挨拶に来てくれたのなら嬉しいが、別件なんだろう？」
「…すみません」
　祥子は身を小さくさせた。
　新居の言ったことは正しくて、常識でさえある。祥子は自分の非常識さに自己嫌悪し、史緒のフォローに感心した。

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