キ/GM/41-50/48
≪23/25≫

＊　　＊　　＊

　史緒は夕食のあと早々に自室へ引き上げていた。考えることがありすぎて三佳との会話も、食事さえままならなかったからだ。
　携帯電話を手に取る。しばらく睨み付けて、結局なにもせずに　ベッドに投げ捨てる。それを２回繰り返した。
　なにが言いたいかも定まっていないのに誰かに助けを求めるなど、自分らしくない行為だ。
　史緒はベッドの上に寝転がった。
（…私って、最低な人間なのかもしれない）
　こうして落ち着いてみても、櫻が生きていてくれて良かったとは思えないでいる。実の兄なのに。
　死んでなくて良かったとは思う。でもやっぱり、再会できて嬉しいという気持ちは無かった。
（だって、櫻は亨くんを）
「…っ」
　思い出したくなくて、思考を遮るために目を瞑り、シーツに顔を埋める。
（───どうして亨くんを？）
　史緒の記憶の中の２人は、仲の良い兄弟だった。
　いつも一緒にいた。２人で笑っていた。見分けがつかないくらい、同じ笑顔だった。
（そうだ。あの写真よりずっと前は、櫻だって）
　それはいつ頃のことか。
　母がいた。マキさんと４人で母のお見舞いに行っていた頃。その頃はたしかに、櫻は笑っていた。
　史緒の手を引いてくれていたのは亨だ。亨に連れられて、櫻を見つけると、櫻の隣りには母がいた。
　両親がいない家で、夜、２人と同じ布団で寝付くときもあった。本を読んでくれたり、子守歌を唄ってくれたり。
　とても自分のものとは思えない記憶にくらくらする。祥子あたりに話しても信じてもらえないだろう。自分でさえ、信じられないのだから。
（記憶でなかったら、想像すらできない…）
　思わず笑いが込み上げる。
　次に泣きたくなった。切ない温かさが胸に灯る。
（…懐かしいんだ）
　あの頃は独りでいることなんてなかった。
　マキがいて、２人の兄がいた。みんな、笑っていてくれた。
（櫻は、どうして……。───いつから？）
　亨が死んだ日？（違う、亨くんを殺したのは櫻。もっと前、あの写真を撮る前のはず）
　写真には蘭も写っている。あれはまだ蘭と出会って間もない頃だった気がする。
　蘭を紹介してくれたのは亨。その場に櫻はいなかった。
（もっと前）
　いつから？　なにがあった？　亨は知っていた？
　史緒は気付かなかった。
　知らないうちに、始まっていた。

　ベッドの上に放り出してあった電話が鳴った。寝床に埋もれている電話をすくい上げ、液晶表示を目にすると史緒は眉を顰めた。
「え」
　驚いたことに父親から。
　用があるときはいつも、和成を経由して連絡が来ていたのに。
　──俺はこれから親父のところへ行く
　櫻はそう言った。それを実行したのなら、この電話の内容は決まる。そうでないとしても、今、父親と喋るのは気が重い。史緒は何度か意識して呼吸を繰り返し、最後に手を胸に当てて長く息を吐いて、ようやく電話に応じた。
「櫻に会ったか？」
　簡単な挨拶のあと、政徳は言う。史緒は頷くしかなかった。
「…はい」
「事前に聞いてはいたものの、やはり驚いたな。櫻が」
「ちょっと待ってください」
　そこで父親の言葉を中断させることができるくらいには、史緒の頭は働いていた。
「…なんだ」
「“事前に聞いてはいた”って、誰から聞いたんですか？」
「和成だ」
「一条さん？　どうして？　今日より前に、櫻に会ったの？」
「和成は篤志から聞いたらしい」
「───篤志？」
　めまぐるしく展開していく状況に頭と胃が痛くなってくる。
　時系列を整理することができない。
　櫻と最初に再会したのは誰か。蘭？　司？　篤志？　少なくとも、史緒はかなり遅れて櫻と顔を合わせたようだ。
　どうして櫻は、史緒を含め彼らに接触したのだろう。蘭はなにか知ってる。司も勘付いている様子はあった。篤志は？
　一体、なにが？
「櫻がなにか話があると言ってる。私としても、これからのことについて櫻の言い分ははっきり聞いておきたい。明日、こちらに来られるか？」
　──首を揃えたところで種明かししてやる
（種明かし？）
（なにを？）
　──親しい人間に騙され続けていることに気づかず、俺が教えてやったことも忘れて
（私が？）
（親しい人間って？）
　──あいつを見つけるための餌として利用しただけだ
（あいつって誰のこと？）
「史緒？」
　意識が飛んでいた。史緒は慌てて電話に耳を傾ける。
「は、はい」
「明日、大丈夫か？」
「ええ。伺います。…あ、あの」
「なんだ」
「…篤志は？　そちらにいるんですか？」
「ここ数日は来てないが」
「え？」
　じゃあ、どこに行ってるというのだ。



　──俺が最後に言ったことを忘れたのか？
（最後……？）
　目を閉じて記憶を辿る。櫻を見た最後。最後の日。
　それは嵐の日。崖の上。櫻は荒れ狂う空を背にして。強い風の中で。
　そう、痛いほどの風と音の中で。
　胸の中にネコがいて、数歩先に櫻がいて。
　櫻の、唇が動く。
　──黒幕は咲子だな
「…咲子さん？」
　史緒は思わず声にして呟いていた。目を開けると自分の部屋、記憶の中の光景との違和感に軽い眩暈があった。
　もう一度目を閉じる。
　実際、あの崖の上でも、史緒は聞き返したと思う。
　──２度は言わない
（なにを？）
　ふざけないで、と怒鳴り返した。
（どうして？）
　許せなかったから。
　櫻が殺したくせに！　掠れて、声にならなかったけど。
　許せなかったから。たとえ冗談でも、外(ほか)でもない櫻が、それを言うことを。それを。
　それを。
「…」
　記憶の靄(もや)が晴れていく。
　あの荒れ狂う風の中で。嵐の空の中で。黒い海を見下ろす崖の上で。
　櫻のコートも史緒の髪も掻き乱された。櫻の唇が動く。史緒は確かにそれを見た。うるさいほどの風の中で。史緒はそれを聞いた。

　──亨は生きてる

　櫻は、そう言ったのだ。
「───…」
　史緒はひとり部屋の中で、目を、見開いた。


≪23/25≫
キ/GM/41-50/48