キ/GM/41-50/49[1]
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　空が青い。
　ノエルは店の外を見て泣きそうになる。ざわつく胸を押さえた。
（ハル…）
　どうしよう。ハルに会わなきゃいけない。早く。もし外にいたら、たぶんまた悲しんでいる。空を見上げて、なにかを捜すように。
（どこに行っちゃったの？）
　今朝、起きるとハルがいなかった。ノエルは慌てて部屋中を捜して、ホテル中を捜して、フロントに駆け込んで、ハルが早くに出掛けたことを聞いた。
（もしかして誰かに、会いに行った、のかな）
　せっかく日本に来たのだから、会いたい人がいるなら会えたほうがいい。それはやっぱりそう思うけど。
（突然いなくなるなんてヤだよ〜）
　離れていくことは無いと約束してくれた。だけどやっぱり不安で、ノエルは仕事をすっぽかしてホテルから飛び出した。


＊


『それって、櫻さんのことじゃないですか？』
　アイスティーのストローから唇を離したあと、蘭は首を傾げた。
　暑い中を急いでやってきて、店内の涼しさでクールダウン。そして、状況説明を聞いているあいだに運ばれてきた、氷が浮かぶグラスの冷たさで、生き返る心地を味わったあとのことだ。
　その声量は大きくも小さくもない、反射的に返した何気ない問いかけだったけれど。
『ハルのこと知ってるの！？』
　テーブルの正面からノエルが乗り出してきた。
「は？　なに？　今、櫻って言った？」
　すぐ隣りから健太郎。
「え、…まさか、櫻ぁっ！？」
　斜め前、ノエルの隣りから祥子。
　それぞれあまりの迫力に、蘭はびっくりして首を縮めた。
「え、あの、だって…」
　なにか間違ったことを言ったのかと、自分の発言を振り返る。
『ノエルさんが捜しているのは、ノエルさんと一緒に日本に来たご家族の方で、男の人、髪と瞳は黒で、眼鏡を掛けてて顔立ちは東洋系、２０代前半、日本語は喋れる、ですよね』
『うん！』
「で、ケンさんのほうの情報によると、櫻さんはノエルさんに同行していて、３年ぶりに日本に来てるってことでしたよねぇ」
「確証は無いけどな」
　むー、と蘭はグラスを持ってストローをくわえ、今一度考え直す。
　ノエルはハルという人物を捜しているという。一方、健太郎と祥子は、櫻の連れであるノエルを偶然見かけて、意気投合して、ついでだから人捜しを手伝うつもりらしい。健太郎らしい、と蘭は笑った。
『ねぇ、ノエルさん。ハルさんって、いじわるですよね』
『うん！』
「決まりですねっ」
　即答したノエルのあと蘭も真顔で頷く。
「…おい、今のは解ったぞ」
「じゃあ、捜してるハルっていうのは、櫻のことなの？」
「はい」
　健太郎と祥子も言葉が通じればすぐに判ったのだろうが、曖昧な意思疎通ではそこまで伝わらなかったらしい。
『え？　なに？　サクラ？　ハル？』
『あたしたち、ハルさんのこと知ってるみたいです』
『んん？　…え？　ええぇっ？　なんだぁ！　そうなのぉ？』
　ノエルは目を丸くしてそれぞれの顔を見回した。安心しきった様子で声を高くする。
『サクラって知ってるよ、お花の名前だよね。あ、もしかしてそれがハルの本当の名前？』
『ええ』
『わぁ、すごーい、なんか羨ましい。ハルがここでどんな風に過ごしてたかも知ってるんでしょ？　ショウコとケンも？』
「え、ううん、私は、知り合いって言っても一度会っただけだし。しかもつい先日」
「俺も。蘭は？　付き合い長いんだろ？」
『ラン？』
『はい。子供の頃からお世話になってました』
『わぁ、いいな！』
　と、歓声をあげた後で、ノエルは頬をふくらませた。
『ハルはほんとに、自分のことをなにも話してくれないから』
　笑ってはいたけど淋しさも見えて、蘭は励ますように強い声で言う。
『じゃあ、ハルさんを捜しに！　……って言っても、そういえば手がかりは無いんですよね』
　しかし、この時期に櫻が顔を出すところなど限られているはずだ。篤志と史緒の前にも姿を現している。次に櫻が取る行動は…。
「あ、ごめん、言い忘れてた。櫻氏なら今日は親父さんの会社にいるらしいよ」
「…え？」
「事務所に連絡したときに司が言ってた。史緒もそっちに行ってるって」
　どん、とノエルがテーブルを叩く。
『どこ？　行きたい！』


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